Quand il fonctionne, Anacron lit une liste de tâches définies dans un fichier de configuration, normalement /etc/anacrontab (voir anacrontab(5)). Ce fichier contient la liste des tâches qu'Anacron contrôle. Chaque ligne de la liste précise une période en jours, un délai en minutes, un identifiant unique pour la tâche, et une commande d'un interpréteur de commandes.
Pour chaque tâche, Anacron vérifie si elle a été lancée dans les n derniers jours, n étant la périodicité définie pour cette tâche. Sinon, Anacron lance la commande relative à la tâche, après avoir attendu pendant le nombre de minutes défini comme paramètre de délai.
Quand la commande est terminée, Anacron enregistre la date dans un fichier dateur spécial pour cette tâche, de sorte qu'il peut savoir quand la lancer à nouveau. Seule la date est utilisée pour les calculs de temps. L'heure n'est pas utilisée.
Lorsqu'il n'y a plus de tâches à lancer, Anacron s'arrête.
Anacron considère uniquement les tâches dont l'identifiant, défini dans anacrontab, est identique à n'importe lequel des arguments job de la ligne de commande. Les arguments job peuvent être des combinaisons de caractères génériques (il faut s'assurer qu'elles sont protégées de votre interpréteur de commandes par des guillemets adéquats). Ne pas préciser d'argument job est équivalent à préciser « * » (Cela veut dire que toutes les tâches seront considérées).
À moins que l'option -d soit précisée (voir plus bas), Anacron s'exécute en arrière-plan lorsqu'il démarre, et le processus parent s'arrête immédiatement.
À moins que les options -s ou -n soient précisées, Anacron démarre immédiatement les tâches lorsque leur délai est expiré. L'exécution des différentes tâches est complètement indépendante.
Si une tâche génère une sortie sur sa sortie standard ou sa sortie d'erreurs, cette sortie est envoyée via un message à l'utilisateur utilisant Anacron (normalement, le super-utilisateur).
Les messages d'information sur ce qu'Anacron est en train de faire sont envoyés à syslogd(8) par l'utilitaire cron, priorité notice. Les messages d'erreur sont envoyés avec la priorité error.
Les tâches « actives » (par ex. les tâches qu'Anacron a déjà décidé de lancer et dont il attend que le délai soit expiré, et les tâches qui sont en train d'être exécutées par Anacron), sont « verrouillées », afin que d'autres copies d'Anacron ne les lancent pas en même temps.
Anacron utilise jusqu'à deux descripteurs de fichiers pour chaque tâche active. Il est possible qu'il manque de descripteurs de fichiers s'il y a plus d'environ 125 tâches actives (avec des kernels normaux).
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La base du code est actuellement entretenue par Sean 'Shaleh' Perry <shaleh@(debian.org|valinux.com)>.