Pour déterminer le format du fichier d'entrée, anytopnm utilise la commande file (qui peut être assistée par le fichier de « magic numbers » inclus avec Netpbm). Si ça échoue (très peu de formats d'images ont un « magic number »), anytopnm regarde l'extension du fichier. Si ça échoue, anytopnm parie.
Le type du fichier en sortie dépend de l'image en entrée.
Si file indique que le fichier en entrée est compacté (avec Unix compress, gzip, ou bzip), anytopnm le décompacte et procède comme au-dessus avec le résultat décompacté.
Si file indique que le fichier en entrée est encodé par uuencode ou btoa, anytopnm le décode et procède comme au-dessus avec le résultat décodé.
Si fichier est - ou n'est pas donné, anytopnm utilise l'Entrée Standard.